Génétique contre braconniers: les scientifiques veulent faire revivre les rhinocéros blancs du nord

Le monde entier a pleuré le dernier mâle de cette sous-espèce appelée Soudan, et il a semblé que cette sous-espèce était condamnée. Seules deux femelles ont survécu, lesquelles sont d'ailleurs liées par des parents proches, ce qui n'inspire pas l'optimisme en termes de diversité génétique. La sous-espèce est vouée à l'extinction, mais les passionnés n'abandonnent pas et continuent à chercher des moyens de sortir de cette situation, en essayant de changer le sort des rhinocéros.

Les rhinocéros blancs vivent exclusivement en Afrique et forment 2 populations isolées, nord et sud. Mais si la situation avec la sous-espèce du sud est plus ou moins favorable, il y en a environ 20 000, alors la sous-espèce du nord est victime de l'instabilité politique de son habitat. Le Soudan du Sud, l’Ouganda, la République démocratique du Congo et la République centrafricaine étaient les principaux pays habités par les représentants de cette sous-espèce. Mais les bouleversements politiques et les affrontements militaires qui ont suivi ont rendu cette région impropre à la vie des rhinocéros blancs. En l'absence d'une politique publique environnementale claire, le braconnage a atteint des proportions incroyables. Lorsque, finalement, les scientifiques ont sonné l'alarme, rien ne pouvait être fait. Dans les zoos du monde entier, seuls quelques individus ont failli ne pas avoir de progénitures dans des conditions non naturelles.

Mais quelle est la différence entre ces deux sous-espèces? Pourquoi est-il impossible de peupler les anciens habitats de rhinocéros blancs du sud et de faire ainsi revivre la population, car d’un point de vue génétique, il s’agit d’une espèce animale?

Il existe toujours une différence entre les rhinocéros du nord et du sud de cette espèce, et c’est pourquoi ils ont été isolés en tant que sous-espèces distinctes, et pas seulement à cause des différences d’habitat. Les tailles des rhinocéros du nord sont légèrement plus grandes que celles du sud et elles ont une racine des cheveux plus épaisse. En outre, les biologistes soulignent des différences significatives dans le comportement des deux sous-espèces. Les rhinocéros blancs ont été divisés en deux groupes isolés il y a au moins 500 000 ans et ne se sont plus contactés par la suite.

Bien que seuls deux rhinocéros aient survécu, les biologistes n’ont pas l’intention de baisser les bras. Najin et sa fille Fatou sont des descendants directs du Soudan mâle et sont maintenant au Kenya. Les spécialistes en ont prélevé du matériel génétique pour le programme de restauration de la sous-espèce septentrionale. En outre, ils disposent des semences de deux mâles surnommés Suni and South, prélevés il y a plusieurs années. Les scientifiques espèrent que ce matériel servira de base à la renaissance de la sous-espèce, mais il devra toujours faire appel à des femmes de la sous-espèce du sud, car ni Nadzhin ni Fatou ne pourront transférer leur grossesse et donner naissance à un bébé en raison de problèmes de santé. Hier encore, des scientifiques ont annoncé qu’ils avaient réussi, dans le laboratoire, à fertiliser des œufs prélevés à Fatou et à Najin. Les biologistes pensent que ce sera le premier pas vers la renaissance de la population du nord.

Mais qu'attend les animaux ensuite? Les gens sont-ils prêts pour le retour de ces rhinocéros dans la nature? Après tout, les cornes d’animaux sont encore plus chères que les métaux précieux et leur demande est très forte. De plus, les braconniers sont prêts à risquer leur vie pour l'extraction de corne de rhinocéros et sa vente ultérieure sur le marché noir. Et jusqu’à ce que le problème du braconnage, y compris dans les réserves, soit résolu, il est prématuré de parler de sauver les animaux exterminés. En ce sens, l’expérience du parc de Kaziranga, sur laquelle nous avons déjà beaucoup parlé, peut être très utile.